Hesten har tre grundlæggende instinkter: Foder-, flok- og flugtinstinktet.

Disse instinkter findes i alle heste, og er ikke tillærte egenskaber. Man skal derfor tage hensyn til hestens natur i træningen, og ikke tillæge hesten nogle menneskelige egenskaber. En hest kan fx ikke "hævne" sig.

Foderinstinktet betyder, at hesten vil søge efter mad for at overleve. Dette kan man udnytte i træningen ved at give godbidder som belønning for ønsket adfærd.

Flokinstinktet er gennem evolutionen blevet udviklet for at forøge hestens chancer for at overleve ved at danne flokke. Dette kan forvirre rovdyr. Hvis en hest pludseligt løber, følger de andre automatisk med. Sådan kan de beskytte sig mod rovdyr.